Государь действительно боялся сбиться и волновался, хотя внешне старался этого не показать. Он произнес знаменитые слова: "Мне известно, что в последнее время слышались в некоторых земских собраниях голоса людей, увлекшихся бессмысленными мечтаниями об участии представителей земства в делах внутреннего управления. Пусть же все знают, что я, посвящая все силы благу народному, буду охранять начало самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой незабвенный покойный родитель". Преодолевая стеснение, Николай произнес последнюю фразу очень громко, почти выкрикнул.

Один из пожилых членов дворянской депутации от неожиданности выронил из рук большое золотое блюдо с хлебом-солью, которое с грохотом упало на пол. Царь попытался поднять блюдо, чем только усилил общее замешательство. Государыня, еще плохо знавшая русский язык, встревожилась и по-французски спросила у фрейлины: "Что случилось? Почему он кричит?". Та тоже по-французски отвечала: "Он объясняет им, что они идиоты...". Вся эта сцена надолго оказалась в центре внимания общественности, постепенно обрастая различными живописными подробностями. Слова императора о "бессмысленных мечтаниях" произвели громадное впечатление.

В результате эта фраза едва ли не навсегда определила отношение к нему интеллигенции. Впрочем, Николай II вполне отвечал ей "взаимностью". Он считал, что самодержец должен служить всему обществу, а не "идти на поводу у интеллигенции". С. Витте вспоминал, что ему не раз приходилось говорить в докладах по разным поводам: "Таково общественное мнение." На это Николай II иногда в сердцах отвечал: "А мне какое дело до общественного мнения". "Государь совершенно справедливо считал, - разъяснял Витте, - что общественное мнение - это есть мнение "интеллигентов", а что касается его мнения об интеллигентах, то раз за столом кто-то произнес слово "интеллигент", на что государь заметил: "Как мне противно это слово", - добавив, вероятно саркастически, что следует приказать Академии наук вычеркнуть это слово из русского словаря."